動脈の血圧が正常範囲を超えて高くなった状態を高血圧といい、この状態が持続しているものを高血圧症とよびます。血圧とは血流が血管壁に与える圧力のことで、心臓が収縮して血液を送り出すときに最大となり、これを最大血圧あるいは収縮期血圧といいます。また心臓と大動脈の間にある大動脈弁が閉じて心臓から送り出される血液が止まったときに血圧は最小となり、これを最小血圧あるいは拡張期血圧といいます。

世界保健機構（WHO）で定めた基準がもっともよく用いられています。これによると、血圧降下薬（降圧剤）を投与されていない状態で、収縮期血圧140ミリメートル水銀柱以上および拡張期血圧90ミリメートル水銀柱以上のいずれか一方、または両者とも当てはまる場合を高血圧と定めています。しかし、血圧は人種、性別、年齢によっても異なり、一般に女性より男性のほうが高く、年齢とともに高くなる傾向があり、さらに同一個人においても変動がみられ、1日のうちでは睡眠中がもっとも低く、季節では夏よりも冬のほうが高くなる傾向があります。そのほかにも血圧に影響を与える要因が多くあり、精神的ストレスをはじめ、寒さ、運動などがあげられます。
血圧はたいへん変わりやすいものであり、著しい高血圧の場合を除き、普通は何度か血圧測定を行い、つねに血高血圧症の原因となる病気がはっきりとわかるものを二次性高血圧症といいます。これに対して原因の不明なものを本態性高血圧症といい、大部分のものがこれに属します。二次性高血圧症は約5％にみられますが、とくに若年者で急に高血圧症になった場合は、原因となる病気がないかを注意深く調べる必要があります。
血圧はたいへん変わりやすいものであり、著しい高血圧の場合を除き、普通は何度か血圧測定を行い、つねに血圧の高い場合に初めて高血圧症と診断されます。

代表的なものとして副腎（ふくじん）皮質ホルモンの分泌過剰により肥満をおこしてくるクッシング症候群、副腎皮質よりのアルドステロンの過剰分泌をきたす原発性アルドステロン症、副腎腫瘍（しゅよう）より交感神経を刺激するカテコールアミンが過剰に分泌される褐色細胞腫、バセドウ病の名で知られる甲状腺（せん）ホルモンの分泌過剰をきたす甲状腺機能亢進（こうしん）症などがあげられます。

慢性腎炎のほか、腎動脈が狭窄（きょうさく）する腎血管性高血圧症などがあります。

動脈が炎症をおこして狭窄し、脈なし病ともよばれる大動脈炎症候群も高血圧症をおこすことがあります。

本態性高血圧症の原因はいまだ明らかではありませんが、遺伝、食塩摂取量、血圧を調節する種々のホルモンなどが関与していることがわかってきており、これらの因子が絡み合って本態性高血圧症の原因となっていると考えられています。

高血圧症は全身の動脈硬化を促進し、種々の臓器に障害を与えます。したがって種々の疾患のリスクファクター（危険因子）として重要視されています。なかでも重要なものは、脳、心臓、腎臓の合併症です。
脳では動脈硬化のために脳の血管が詰まりやすくなったり、もろくなって、脳卒中がおこりやすくなります。心臓では心筋に栄養を補給する冠動脈に動脈硬化がおこり、心筋梗塞（こうそく）や狭心症を引き起こす場合があります。また、血液を強い力で送り出さなければならないため、心臓に過剰な負担をかけ、全身に十分な血液を送れなくなる心不全の状態が生じやすくなります。腎臓では腎機能が徐々に低下し、血液中の老廃物を尿中に十分に排泄（はいせつ）できない腎不全の状態になることがあります。すなわち高血圧症では、血圧が高いことそのものよりも、むしろこのような重要臓器に障害をきたすことが問題となります。

食事療法および一般療法と降圧剤療法に大別されます。食事療法および一般療法だけでは十分な降圧の得られないことも多いですが、降圧剤療法と併用すると降圧剤の効果を増強させ、そのために降圧剤の投与量や副作用を減少させることができます。食事療法では食塩の摂取量がもっとも重要です。
降圧剤療法は、食事療法や一般療法を行い血圧を何度か測定し降圧のみられないような方に開始するのが一般的ですが、収縮期血圧180ミリメートル水銀柱以上、拡張期血圧110ミリメートル水銀柱以上のような高リスクの高血圧ではただちに降圧剤を投与することもあるようです。
降圧剤の種類としては、降圧利尿剤、交感神経抑制剤、血管拡張剤や、体内でもっとも強い血管収縮物質の一つであるアンジオテンシンⅡの産生を抑制する薬（ACE阻害剤）、このアンジオテンシンⅡの結合を阻止して血管の収縮作用が現れないようにする薬（A-Ⅱ受容体拮抗（きっこう）薬）などがあげられます。